烫发剂通过物理和化学的反应过程，使头发变曲或变直。烫发剂的质量取决于其中氧化还原剂的含量，一般质量好的烫发剂中氧化还原剂的含量可达 50%，质量差的只有百分之几。使用烫发剂前，可以用pH试纸测试其酸碳度，轻嗅其气味，也可用几根头发进行试烫，卷曲 10 min 后看其效果。各种烫发剂的原理基本相同，卷发意味着毛发膨胀，而毛发膨胀源于外部给予的化学和物理作用，使头发张力部分解除，实现头发皮质层软化以适应外部给予头发的物理作用。

从化学角度来讲，软化意味着烫发剂渗透到头发内部，使头发中的分子分解和改变，从而达到持久性的卷曲。

烫发过程中，烫发剂把头发表皮层分子结构打开，软化头发的表皮层，使头发膨胀。

烫发剂使用后，还要使用定型剂（中和剂）和护发剂。定型剂（中和剂）是一种酸性溶液，主要成分是钠、钾、溴酸盐、过氧化氢。过氧化氢具有脱色的弊

端。定型剂（中和剂）的作用是重组和固定。定型（中和）作用一定时间，卷度达到理想状态时应立刻冲水，使头发的卷曲形态固定下来。